남성호르몬의 일종인 테스토스테론(Testosterone)은 사춘기 이후 남성의 성징이 나타나게 하는 호르몬으로 생식기관을 발달시키고 목소리를 굶게 하며 몸에 털과 수염이 나게 합니다. 또한 근육을 발달시키고 성욕과 발기를 일으키며 남성들의 활력과 자신감, 공격적 성향 등을 유지하는 데도 중요한 역할을 합니다. 남성호르몬은 25세 전후에 절정에 이르고 그 이후에는 1년에 1%씩 감소하며 40세 이후에는 급격히 줄어듭니다.

남성호르몬 감소의 첫번째 징후는 섹스에 관심이 없어지고, 새벽에 발기가 일어나는 횟수가 줄며, 약간의 스트레스나 음주에도 발기가 잘 되지 않는 것입니다. 좀 더 진행되면 만성피로를 느끼고 여성의 갱년기 증상과 비슷하게 얼굴이 달아오르기도 하고 식은 땀을 흘리고 손발이 저리기도 합니다. 불면증과 우울증, 불안 초조감과 함께 감정 조절이 잘 안되어 사소한 일에도 짜증을 내고 괜히 섭섭해 하거나 잘 삐칩니다. 남성호르몬 부족 때문에 나타나는 이런 증상들을 남성갱년기라고 부르기도 합니다.

남성의 갱년기는 증상이 뚜렷하지 않고 서서히 나타나기 때문에 나이 탓으로 돌리거나 피로가 누적되어서 그렇다고 생각하기 쉽습니다. 또 남성들은 자신의 약한 모습을 드러내는 것을 몹시 싫어하고 특히 성기능이 약한 것을 몹시 부끄럽게 생각하여 외면해 버리는 경향이 있어서 진단이 매우 어렵습니다. 남성호르몬의 결핍은 성기능 저하 외에도 여러가지 신체적 정신적 증상을 나타내므로 적극적인 대처가 필요합니다. 또한 중년 이후의 성생활은 청년시절과는 달리 몸과 마음의 건강을 유지하는데 매우 중요합니다. 적절한 성생활은 신진대사를 촉진시켜 노화를 예방하고 중년 남성의 우울증 등 정신적 문제를 예방하는 데도 아주 효과적입니다. 따라서 성기능에 문제가 생기면 빨리 전문가의 조언을 구하는 것이 현명한 방법입니다.

여성의 갱년기는 폐경을 전후한 10년 정도를 가리키며, 45-55세에 해당됩니다. 폐경은 난소에서 여성호르몬 분비가 줄어들고 월경이 중지되며 더 이상 임신할 수 없게 되는 것을 말하며, 성년기가 끝나고 노년기로 가는 과도기에 나타납니다. 이때 나타나는 일련의 정신적, 신체적 무력감을 갱년기 증상이라고 합니다. 폐경기 여성들은 여성으로서의 삶이 끝났다는 생각에 우울증과 허무감에 사로 잡히기도 하는데 이 시기에는 자녀들이 결혼을 하여 자기 곁을 떠나는 경우가 많고 남편은 사회적으로 한창 활동할 때이므로 상실감과 공허함을 심하게 느끼는 빈둥지증후군(Empty nest syndrome)에 시달리기도 합니다.

폐경기에는 신체적 증상으로 얼굴이 화끈거리거나 붉어지는 안면홍조와 식은땀, 가슴 두근거림, 어깨 결림, 관절통 등이 나타납니다. 여성호르몬인 에스트로겐이 부족해져서 성생활에 흥미를 잃거나 성생활을 기피하게 됩니다. 에스트로겐 부족은 골다공증을 악화시키기도 합니다. 정신적 증상으로는 신경이 예민해지고 짜증이 나며 불안, 초조, 불면증, 우울감, 고독감, 피로, 건망증, 집중력 감퇴, 성적 무력감, 변덕 등이 있습니다. 일반적으로 폐경기 증상은 3~5년 지속되나 개인에 따라서는 수개월 안에 증상이 없어지기도 하고 10년 이상 지속되기도 합니다.

여성들의 갱년기 장애는 여성호르몬 보충요법이 가장 효과적이며, 자율신경조절제, 신경안정제, 항우울제 등의 약물요법과 골다공증을 예방하기 위해 칼슘제 복용과 운동요법을 병행하는 것이 좋습니다. 폐경기 증상으로 생활에 지장이 있다면 상담을 시작하여 치료를 받아야 합니다. 약제는 골다공증 치료같이 장기치료나 폐경기 증상의 완화만을 목적으로 처방할 수 있지만 복용을 중단하면 다시 진행되므로 장기간 복용해야 합니다.

콩팥 바로 위에 붙어 있는 부신에서 분비되며 우리 몸에서 가장 많이 만들어지는 호르몬입니다. 성호르몬인 에스트로겐, 프로게스테론 테스토스테론이 모두 DHEA로부터 만들어지므로 ‘호르몬의 어머니’라고도 합니다. DHEA도 다른 호르몬들 처럼 나이가 들면서 줄어드는데 20대에 가장 많이 분비되고 그 이후 서서히 감소하여 60, 70대가 되면 20대의 1/4, 1/5로 줄어듭니다. 나이가 듦에 따라 일정하게 분비가 줄어 생물학적 연령을 가장 잘 반영하는 호르몬으로 알려져 있습니다. 따라서 DHEA를 보충해주면 생물학적 연령을 낮출 수 있어 노화방지에 효과를 가져옵니다. ‘현대판 불로초’ 라고 소동이 일었던 호르몬입니다.